В кризисном мире богатые люди разуверились в акциях, облигациях и вообще в деньгах, которые с помощью налоговой политики пытаются отнять власти. Теперь они ищут убежище в иностранных аэропортах.
Традиция прятать деньги от налогообложения за рубежом имеет давнюю историю. Падению Римской империи предшествовало массовое перемещение римских граждан на земли варваров, где не нужно было платить налоги. В Новое время европейцы бежали в Америку. Историки утверждают, что гораздо больше людей уехало в Новый Свет по налоговым причинам, чем по религиозным или политическим. Новый Амстердам (нынешний Нью-Йорк) вполне мог считаться офшором в современном понимании этого слова: он обеспечивал безопасность денег и свободу от налогообложения. В 1630 году Новый Амстердам даже выпустил листовку, рекламирующую отсутствие в городе налогов и приглашающую состоятельных людей из Европы воспользоваться этим преимуществом. Однако настоящий расцвет офшоров наступил только в XX веке. Этот расцвет предсказывала британская The Times в своей редакционной статье, опубликованной еще в мае 1894 года, когда в Британии были введены прогрессивные ставки подоходного налога: "Выберите крупных и относительно крупных собственников для налоговой атаки, и очень скоро как по волшебству они начнут от вас скрываться и исчезать, точно так же, как любое существо в мире сделало бы, если бы почувствовало, что его атакуют. Даже полудохлая ворона не захочет, чтобы в нее постоянно стреляли".
Появление офшоров современного типа совпало с мировым экономическим кризисом, начавшимся в 1929 году, а также с принятием американскими властями мер помощи американской экономике. Предполагалось, что богатые американцы помогут профинансировать эти меры своими налоговыми деньгами. Один из друзей президента Франклина Рузвельта, пришедшего к власти после начала кризиса и взявшегося его преодолеть, вспоминал, как богатый американский финансист сказал ему за стойкой парижского бара: "Все мои деньги я перевел на Багамы, и они будут там, пока этот ублюдок остается в Белом доме". К 1980-м годам налоговые схемы c использованием офшоров приобрели такие масштабы, что высокопоставленный сотрудник американской налоговой службы публично заявил: "Миллионы и миллионы налоговых денег налогоплательщики вполне легально экономят, используя Каймановы острова и другие офшоры. Вообще-то я собираюсь подать в отставку и стать консультантом по оптимизации налогов с помощью офшоров".
Значительную роль в живучести офшоров играла позиция США, которые настаивали, что каждое суверенное государство обладает правом иметь такую налоговую систему, которую захочет. Американский исследователь Чарльз Адамс предложил простое объяснение американской терпимости: "Преимущества офшоров для американского правительства перевешивают недостатки. Недостатки — потеря налоговых доходов. А преимущества — приток иностранного капитала. Значительная часть капитала происходит из стран, где в той или иной степени имеется контроль над международным движением денег и где среди предпринимателей принято нарушать этот контроль. Ну и как деньги этих нарушителей попадают в США? Через сотни банков на Кайманах, Багамах или в Гонконге".
В условиях мирового финансового кризиса 2008-2009 года все изменилось. В феврале 2009 года страны Евросоюза выступили с совместным заявлением, согласно которому необходимы решительные меры по борьбе с офшорами, не сотрудничающими с налоговыми органами иностранных государств и сохраняющими банковскую тайну своих клиентов (что, собственно, этих клиентов привлекает не меньше, чем налоговые льготы офшоров). Европейцы потребовали сделать эту тему одной из главных на апрельском саммите ведущих экономических держав в Лондоне. Подтвердили изменение своей позиции и США. Американские власти ясно дали понять, что больше не будут мириться с уходом налогоплательщиков в офшоры. В условиях кризиса глупо надеяться на возврат офшорных денег в американскую экономику в виде инвестиций, поэтому становится принципиально важным, чтобы деньги вообще не становились офшорными, лишая бюджет налоговых поступлений. Причем важным не только с экономической, но и с политической точки зрения. В частности, Макс Бокус, глава сенатского комитета по финансам, внес в Конгресс проект закона, согласно которому любой американский банк обязан сообщать налоговым органам о переводе денег за рубеж. А сенатор Карл Левин внес законопроект, согласно которому власти должны запретить американским банкам вести любые операции с банками в офшорах, отказывающимися сотрудничать с американскими налоговыми органами. Как написала газета International Herald Tribune, "сенатское расследование показало, что американцы, держащие деньги на офшорных счетах, недоплачивают бюджету $100 млрд в год. Даже в хорошие времена это несправедливо и вредит стране. Но во времена, подобные нынешним, это просто нетерпимо. Дело не только в том, что бюджету нужны деньги. Дело еще и в том, что для нового президента Барака Обамы ликвидация офшорных налоговых схем важна как подтверждение реальности его усилий по спасению американской экономики".